天宝十四年，长安城的上林署监事李善德，是个九品小官。在同僚的算计下，他接到了一个不可能完成的任务：在贵妃诞辰六月初一前，从岭南运回新鲜荔枝。荔枝“一日色变，两日香变，三日味变”，而岭南距长安五千里。李善德最初万念俱灰，但为了家人，他决定拼死一试。他研究路线、发明“分枝植瓮法”、与沿途驿站斗智斗勇、甚至得罪了宰相杨国忠。在一次次失败和重来中，他带领着一个小队，用“人歇马不歇”的搏命方式，终于在最后一刻将仅存的一坛荔枝送入宫中。看着贵妃的笑靥，李善德想的却是沿途因他而死的驿卒和百姓。不久后，安史之乱爆发。
将“一骑红尘妃子笑”背后的残酷与荒诞拍得淋漓尽致。主角不是英雄，只是一个被时代洪流裹挟的倒霉蛋，但其间的坚韧与智慧异常动人。片尾的转折点出了盛世的崩塌，格局宏大。
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